Ce sera une autre journée chaude. Mais tous les jours restants vont être chauds. Nous avons réservé des places sur le Shinkanzen pour Himeji, mais, avec le temps et les tracas pour aller de Kobe à Shin-Kobe où passe le Shinkansen, nous réalisons que nous pourrions aussi bien prendre un express rapide de la ligne locale. Après 45 minutes de train, nous arrivons à Himeji. En sortant de la gare, nous apercevons le célèbre château à l’horizon. Il fait chaud et ensoleillé, alors nous prenons l’allée couverte pour atteindre le château. La ville est petite, mais agréable, et il y a des gens qui se promènent. Nous atteignons les douves, prenons quelques photos, puis passons par le jardin de devant pour atteindre le guichet. Une personne vérifie notre température, s’assure que nous nous désinfectons les mains, et nous prévient gentiment que c’est une journée très chaude,: il ne faut pas oublier de s’hydrater, il y a des machines de l’autre côté du guichet.
Le château est très joli. Tout blanc à l’extérieur, boisé à l’intérieur, avec une base en pierre. On l’appelle soit l’aigrette blanche, soit le héron blanc, vu sa couleur. C’est un rare château japonais qui n’a pas eu besoin d’être reconstruit au XXe siècle. La visite est très intéressante. Le château de Himeji se trouve à un point stratégique de l’approche occidentale de l’ancienne capitale de Kyoto. Les premières fortifications construites sur le site ont été achevées dans les années 1400, et ont été progressivement agrandies au fil des siècles par les différents clans qui régnaient sur la région. Le complexe du château tel qu’il subsiste aujourd’hui a plus de 400 ans et a été achevé en 1609. Il se compose de plus de quatre-vingts bâtiments répartis sur plusieurs baileys, qui sont reliés par une série de portes et de chemins sinueux.
La colline sur laquelle le château de Himeji a été construit a été fortifiée pour la première fois en 1333 de notre ère. Le célèbre château a été ajouté au site en 1581 de notre ère par le chef militaire Toyotomi Hideyoshi (1537-1598 de notre ère) qui a ajouté la première version du donjon du château (tenshu) qui ne comptait alors que trois étages. Ce type de château, construit sur une colline et entouré d’une large plaine, est connu sous le nom de hirayamajiro. Le château a été remodelé entre 1601 et 1609 de notre ère par le daimyo ou seigneur féodal, Ikeda Terumasa (1564-1613 de notre ère), et le donjon a été rendu encore plus haut. C’est en grande partie la forme que nous pouvons voir aujourd’hui, bien que certaines dépendances aient été ajoutées au site en 1618 de notre ère. Le château de Himeji, comme d’autres châteaux médiévaux ailleurs, servait de résidence privée, de garnison pour les troupes, d’armurerie, de centre administratif et politique, de lieu où les arts pouvaient être créés et appréciés, et de symbole de pouvoir et de prestige pour son constructeur et le seigneur résident. Le château contrôlait non seulement la campagne environnante, mais protégeait également l’approche occidentale de la capitale de l’époque, Heiankyo (Kyoto).
Nous commençons la visite du château un peu avant midi en entrant (pour échapper au soleil) dans la basse-cour ouest, et pouvons lire un peu l’histoire du château et de la princesse Sen-Hime. Elle a vécu une longue vie, mais pas toujours heureuse. La visite se fait sans chaussures, comme toujours, et nous marchons sur de magnifiques planchers en bois. Nous sortons ensuite (en remettant nos chaussures) et marchons jusqu’au donjon principal. En chemin, et vu la chaleur, on comprend vraiment que le château est construit en hauteur. L’immense donjon s’élève à 46 m de hauteur depuis le centre de la cour intérieure du château (hommaru). Le donjon est un exemple de la structure de tour connectée que l’on retrouve dans l’architecture des châteaux japonais, où la tour principale est reliée par des passages à plusieurs tours secondaires (yagura). Deux énormes colonnes en bois et une fondation massive en pierre assurent le soutien structurel de la tour. Bien que l’intérieur de la tour compte six étages et un sous-sol, il semble, vu de l’extérieur, qu’il n’y ait que cinq étages, car les quatrième et cinquième étages semblent fusionnés. L’étage le plus bas est équipé de grands trous de chute aménagés dans les surplombs aux coins de la structure, par lesquels les défenseurs peuvent faire tomber des choses désagréables sur les attaquants. Les toits mélangent élégamment deux types de pignons traditionnels : le kara hafu incurvé et le chidori hafu triangulaire.
Nous terminons la visite à 15h30 en ayant faim, nous nous dirigeons donc vers le jardin Koko-En, qui est beaucoup plus récent, mais qui devait compléter le château. Le jardin a été ouvert en 1992 sur l’ancien site de la résidence ouest du seigneur féodal (Nishi-Oyashiki). Il se compose de neuf jardins séparés, clos de murs, conçus dans différents styles de la période Edo. Malheureusement, le salon de thé est déjà fermé, et nous nous y rendons l’estomac vide. Nous résistons, car la visite en vaut vraiment la peine. Après avoir profité de ces curiosités, nous décidons de prendre une glace Macha pour certains, un mochi pour d’autres, puis nous retournons à pied à la gare pour rentrer à Kobe. Noe a compris que les jeans ne seront pas les bienvenus pendant ce voyage, vu la chaleur, donc une fois arrivés à Kobe, nous nous dirigeons vers Uniqlo où elle achète des pantalons plus légers. Samuel en profite pour acheter des T-shirts à séchage rapide : nous comprenons maintenant très bien pourquoi les marques japonaises sont à la pointe de la technologie concernant ce type de vêtements ! Nous marchons encore un peu, en passant par le quartier chinois de Kobe, pour arriver à une brasserie artisanale. On mange un peu, puis les enfants prennent le train pour rentrer à l’hôtel pendant que Noe et Samuel vont chercher d’autres choses à manger.
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