Va a ser otro día caluroso. Pero todos los días restantes van a ser calurosos. Hemos reservado asientos en el Shinkanzen a Himeji, pero, con el tiempo y las molestias que supone ir de Kobe a Shin-Kobe, por donde pasa el Shinkansen, nos damos cuenta de que también podríamos tomar un expreso rápido de la línea local. Tras 45 minutos de viaje en tren, llegamos a Himeji. Al salir de la estación vemos el famoso castillo en el horizonte. Hace calor y sol, así que tomamos el callejón cubierto para llegar al castillo. La ciudad es pequeña pero agradable, y hay gente paseando. Llegamos al foso, hacemos algunas fotos y pasamos por el jardín delantero para llegar a la taquilla. Una persona comprueba nuestra temperatura, se asegura de que nos desinfectemos las manos y nos advierte amablemente de que es un día muy caluroso y no debemos olvidar hidratarnos, hay máquinas al otro lado de la caseta.
El castillo es muy bonito. Todo blanco por fuera, leñoso por dentro, con una base de piedra. Se le llama garza blanca o garceta blanca, dado su color. Es un raro castillo japonés que no ha necesitado ser reconstruido en el siglo XX. La visita es muy interesante. El castillo de Himeji se encuentra en un punto estratégico a lo largo del acceso occidental a la antigua capital de Kioto. Las primeras fortificaciones construidas en el lugar se terminaron en el año 1400, y fueron ampliadas gradualmente a lo largo de los siglos por los distintos clanes que gobernaban la región. El complejo del castillo, tal y como se conserva en la actualidad, tiene más de 400 años y se terminó de construir en 1609. Está formado por más de ochenta edificios repartidos en múltiples patios, que están conectados por una serie de puertas y caminos sinuosos.
La colina sobre la que se construyó el castillo de Himeji fue fortificada por primera vez en 1333. El famoso castillo fue añadido al lugar en 1581 por el líder militar Toyotomi Hideyoshi (1537-1598), quien añadió la primera versión de la torre del homenaje (tenshu), que entonces sólo tenía tres pisos. Este tipo de castillo, construido sobre una colina y rodeado de una amplia llanura, se conoce como hirayamajiro. El castillo fue remodelado entre 1601 y 1609 por el daimyo o señor feudal Ikeda Terumasa (1564-1613), y la torre del homenaje se hizo aún más alta. Esta es en gran medida la forma que podemos ver hoy en día, aunque se añadieron algunas dependencias en 1618. El castillo de Himeji, al igual que otros castillos medievales, funcionaba como residencia privada, guarnición de tropas, armería, centro administrativo y político, lugar de creación y apreciación de las artes y símbolo de poder y prestigio para su constructor y señor residente. El castillo no sólo controlaba el campo circundante, sino que también protegía el acceso occidental a la entonces capital Heiankyo (Kioto).
Empezamos a visitar el castillo un poco antes del mediodía entrando (para escapar del sol) en el patio de armas oeste, y podemos leer un poco sobre la historia del castillo, y de la princesa Sen-Hime. Tuvo una vida larga, pero no siempre feliz. La visita se realiza sin zapatos, como siempre, y caminamos sobre hermosos suelos de madera. Luego salimos (con los zapatos puestos) y subimos a la torre del homenaje. Por el camino, y dado el calor que hace, se entiende que el castillo está construido en un terreno elevado. La enorme torre del homenaje se eleva hasta una altura de 46 metros desde el centro del patio interior del castillo (hommaru). La torre del homenaje es un ejemplo de la estructura de torres conectadas que se ve en la arquitectura de los castillos japoneses, en la que la torre principal está conectada mediante pasillos a varias torres subsidiarias (yagura). Dos enormes columnas de madera y unos enormes cimientos de piedra dan soporte estructural a la torre. Aunque el interior de la torre tiene seis pisos y un sótano, desde el exterior parece que sólo hay cinco pisos porque el cuarto y el quinto aparecen fusionados. El piso más bajo está equipado con grandes agujeros de caída colocados en los salientes de las esquinas de la estructura, a través de los cuales los defensores podrían dejar caer cosas desagradables sobre cualquier atacante. Los tejados mezclan con elegancia dos tipos tradicionales de frontón: el kara hafu curvo y el chidori hafu triangular.
Terminamos la visita a las 15:30 con hambre, así que pasamos al jardín Koko-En, mucho más reciente, pero destinado a complementar el castillo. El jardín se inauguró en 1992 en el antiguo emplazamiento de la residencia oeste del señor feudal (Nishi-Oyashiki). Consta de nueve jardines separados, amurallados, diseñados en varios estilos del periodo Edo. Por desgracia, la casa de té ya está cerrada, así que la visitamos con el estómago vacío. Resistimos, ya que la visita merece la pena. Después de disfrutar de estas vistas, decidimos tomar un helado de Macha para algunos, mochi para otros, y luego volvemos a la estación de tren para regresar a Kobe. Noe se ha dado cuenta de que los vaqueros no serán bienvenidos en este viaje, con el calor que hace, así que una vez que llegamos a Kobe nos dirigimos a Uniqlo donde compra pantalones más ligeros. Samuel aprovecha para comprar camisetas de secado rápido: ¡ahora entendemos muy bien por qué las marcas japonesas están a la vanguardia de la tecnología en este tipo de ropa! Caminamos un poco más, pasando por el barrio chino de Kobe, para llegar a un local de cerveza artesanal. Comemos un poco y luego los niños toman el tren de vuelta al hotel mientras Noe y Samuel van a buscar más comida.
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